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传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们。有一只神鸟困为迷路而降落人间，却意外的被不知情的猎人给射死了。天帝知道 后十分震怒，就下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人类通通烧死。 天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，把这 个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，有如头上响了一个焦雷。吓得 不知如何是好。过了好久好久，才有个老人家想出个法子，他说：“在正 月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里挂起红灯笼、点爆竹、 放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了”。大家听了都点头称 是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天兵往下一看，发觉人间 一片红光，以为是大火燃烧的火焰，就禀告天帝不用下凡放火了。人们就 这样保住了生命及财产。为了纪念这次的成功，从此每到正月十五，家家 户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。

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早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教元宵节的来历，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。

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汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落再吕后手中．汉惠帝病死后吕后独揽朝政把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤．于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕随后与开国老臣周勃，陈平取得联系元宵节的来历，设计解除了吕禄，＂诸吕之乱＂终于被彻底平定。平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝．文帝深感太平盛世来之不易，便把平息＂诸吕之乱＂的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝．从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日－－＂闹元宵＂。

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在汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。

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唐朝元宵节是放夜3天举国欢庆，赏灯夜游浪漫相约。盛唐时期的中国，国富民强，通过由国都长安直抵地中海沿岸的陆上丝绸之路，将辉煌灿烂的中华文明传播四海，成就了中国古代文化的鼎盛时期。但是当时的唐朝其实是实施宵禁的，如果您在半夜出门乱溜达，很快就会被巡逻的武侯(也就是当时的片儿警)带回去问话，但是在元宵节前后三天，却取消宵禁的限制，以方便人们赏灯，称为“放夜”。所以，在这难得的三夜内，上至王公贵族，下至贩夫走卒，无不出外赏灯。以至于长安城里车马塞路，人潮汹涌，热闹非凡。

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到了开元元年，当时的皇帝也抵挡不住元宵夜的欢庆气氛，不惜斥巨资搭建灯轮、灯树、灯楼等，各种新型花灯的设计更是巧夺天工，精美绝伦。那时不仅在花灯的制作上推陈出新，灯下的歌舞百戏更是令人目不暇给。宫中选出的歌女，头戴花冠，身穿霞帔。每一名歌女的服装就要花费三百贯，整个元宵庆典的豪奢也就不难想像了。

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元宵节是中国与汉字文化圈地区以及海外华人的传统节日之一。元宵节主要有赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外，不少地方元宵节还增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。