“一年明月打头圆”，农历正月十五是中国的传统节日——元宵节。西汉时期，汉武帝刘彻诏令司马迁等人议造的“太初历”，确立正月初一的“岁首”地位，也让正月十五这天成为新年第一个月圆之夜。

人们在这天向上苍祈求雨水丰沛、农桑丰收，女性在这天许下觅得良缘的愿望，皇家在这天，拜谒汉代崇尚的天帝和至高神“太一神”。《史记·乐书》有载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。”这也被许多人视作正月十五祭祀天神、点灯观灯传统的开端。

东汉永平年间，汉明帝将佛教引入中原，为了弘扬佛法元宵节的来历元宵节的来历，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。随着佛教文化影响的扩大、道教文化的加入和皇家祭祀仪式的加成，正月十五夜燃灯的习俗，逐渐在全国扩展开来。

南北朝时，梁武帝笃信佛教，于是在正月十五大张宫中灯火。唐朝时，中外文化交流更为密切，佛教大兴，仕官百姓普遍在这一天“燃灯供佛”，灯火于是遍布民间。自此，正月十五张灯即成为法定之事。

从宋代开始，“元宵”一词开始出现在文献典籍中，例如南宋周必大的《平园续稿》载有“元宵煮浮元子，前辈似未曾赋此”。元代有“爱元宵三五风光，月色婵娟，灯火辉煌”，明朝的元宵灯会持续时间很长，自正月初八到十七，整整十天，以显示歌舞升平。